Stadio Free State

La storia dello Stadio Free State risale al 1952, quando è stata posta la prima pietra della tribuna principale. Il terreno nel quartiere Universitas è diventato la sede della federazione rugbistica, che nel tempo si è trasformata nella Free State Rugby Union. Nei primi decenni, la struttura rifletteva umili ambizioni provinciali e consisteva in una tribuna aperta con un manto erboso per gli spettatori in piedi.

Ristrutturazioni per la Coppa del Mondo di rugby 1995

La prima trasformazione significativa è avvenuta tra il 1994 e il 1995 in previsione della Coppa del Mondo di rugby 1995, che la Repubblica del Sudafrica ha ospitato per la prima volta dopo decenni di isolamento internazionale a causa dell'apartheid. La capacità è stata ampliata e sono state aggiunte nuove sedute. Bloemfontein è stata una delle città ospitanti del torneo e lo stadio ha accolto diverse partite della fase a gironi. Anche se il celebre momento in cui il presidente Nelson Mandela ha consegnato la coppa al capitano Francois Pienaar indossando la maglia degli Springboks è avvenuto all'Ellis Park di Johannesburg, lo Stadio Free State ha fatto parte del simbolico ritorno della Repubblica del Sudafrica al mondo.

Preparazioni per la Coppa del Mondo FIFA 2010

La seconda modernizzazione importante è avvenuta tra il 2007 e il 2009 in preparazione della Coppa del Mondo FIFA 2010. La capacità è stata aumentata a 48.000 posti, la tribuna North Stand ha perso i posti in piedi e la tribuna East Stand ha ottenuto un nuovo tetto. L'investimento complessivo da parte della città e della FIFA ha raggiunto centinaia di milioni di rand. Durante il torneo del 2010, lo stadio ha ospitato sei partite, cinque della fase a gironi e un ottavo di finale: Uruguay – Corea del Sud 2-1 (26 giugno 2010). Gli uruguayani si sono qualificati e infine hanno raggiunto le semifinali.

Nomi sponsor

Fino al 2000, lo stadio si chiamava semplicemente Stadio Free State. Nel 2000 ha adottato il nome sponsor Vodacom Park in onore della compagnia di telecomunicazioni Vodacom. Dopo la scadenza del contratto nel 2013, è stato rinominato Toyota Stadium, in onore della casa automobilistica giapponese, e tale nome è in uso fino ad oggi. Tuttavia, il nome originale non sponsorizzato Stadio Free State rimane in uso comune tra i fan e i commentatori.

L'atmosfera dello Stadio Free State è indissolubilmente legata alla cultura rugbistica della provincia di Free State — una delle roccaforti del rugby più forti del continente sudafricano. Gli spettatori a Bloemfontein sono famosi per la loro lealtà, il loro rumore e il loro forte patriottismo locale.

L'anima rugbistica dei Cheetahs

I tifosi dei Cheetahs provengono tradizionalmente dalla più antica tradizione rugbistica — famiglie intere che frequentano lo stadio di generazione in generazione. Il rugby provinciale nella Repubblica del Sudafrica presenta in molti aspetti il carattere di una tradizione familiare e il Free State è una delle province rugbistiche più tradizionali. Il chiassoso angolo dell'East Stand è spesso il fulcro di cori e supporto, mentre la tribuna coperta più costosa a ovest è più silenziosa e analitica. Lo stadio offre un'esperienza autentica di rugby sudafricano con cucina locale, atmosfera braai e un minimo di commercializzazione rispetto alle arene più grandi di Johannesburg o Città del Capo.

Memoria mondiale del campionato

Bloemfontein è stata una delle città ospitanti della Coppa del Mondo 2010 e lo Stadio Free State ha avuto un ruolo insostituibile nel torneo. La partita più discussa è stata quella del girone Inghilterra - Algeria 0-0 di giugno 2010, dopo la quale i tifosi inglesi hanno fischiato i loro giocatori. L'ottavo di finale Uruguay - Corea del Sud 2-1 ha, al contrario, portato a un'esplosione di gioia — Diego Forlán ha segnato due gol e l'Uruguay ha proseguito nel torneo fino alle semifinali. La memoria di queste partite è tuttora viva a Bloemfontein.

Rivalità provinciale

Le sfide più accese sul campo dello Stadio Free State sono quelle tra i Cheetahs e i Bulls di Pretoria o i Lions di Johannesburg. Il derby con i Bulls, talvolta chiamato The Highveld Derby, attira sempre un pubblico numeroso e rappresenta una delle partite emotivamente più intense dell'intero rugby sudafricano.

Lo Stadio Free State si trova nel quartiere Universitas nel nord-est di Bloemfontein, a circa 5 km dal centro città. Indirizzo: Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Come arrivarci

• In auto: Il modo più comune per raggiungerlo — il parcheggio vicino allo stadio può ospitare migliaia di veicoli. Si consiglia di arrivare almeno 60 minuti prima dell'inizio delle partite importanti.
• Rideshare o taxi: Le app Bolt e Uber funzionano bene a Bloemfontein; il viaggio dal centro città dura circa 10-15 minuti.
• Autobus: La rete di autobus locali è limitata, ma durante le grandi partite ci sono servizi navetta dal centro città. Le informazioni attuali sono fornite dal club o dalla città.
• Aereo: Bloemfontein è servita dall'aeroporto internazionale Bram Fischer, che si trova a circa 15 km dalla città; il taxi o il rideshare dall'aeroporto allo stadio dura circa 20 minuti.

Biglietti

I biglietti per le partite dei Cheetahs sono disponibili tramite il portale Computicket (il più grande portale di biglietti sudafricano) o direttamente presso i botteghini dello stadio. Per le grandi partite nel United Rugby Championship e nella Heineken Champions Cup si consiglia di acquistare in anticipo. I biglietti per le partite di calcio (se si svolgono) sono solitamente disponibili tramite PSL Tickets.

Consigli pratici

• Meteo: Bloemfontein si trova a un'altitudine di 1.400 m — nella stagione estiva (gennaio-marzo) possono superare i 35 °C, ma le partite serali sono più piacevoli. In inverno (giugno-agosto, stagione principale del rugby) aspettatevi temperature sotto i 5 °C, inclusi gelate — un caldo giubbotto è indispensabile.
• Ristorazione: Lo stadio offre una selezione standard sudafricana — salsicce boerewors, pollo peri peri e birra. Il quartiere Universitas ha ristoranti adatti per un pasto pre o post partita.
• Sicurezza: Lo stadio e i suoi immediati dintorni sono sicuri durante gli eventi, con una forte presenza di sicurezza. Al di fuori dello stadio, si applicano le normali precauzioni come nelle città sudafricane in generale.