Free State Stadium

L'histoire du Free State Stadium remonte à 1952, lorsque la première tribune a été posée. Le site, dans le quartier Universitas, est devenu le domicile de l'organisation de rugby qui a évolué au fil du temps pour devenir la Free State Rugby Union. Dans les premières décennies, le bâtiment reflétait des ambitions provinciales modestes : il s'agissait d'une tribune ouverte avec un talus gazonné pour les spectateurs debout.

Rénovation avant la Coupe du Monde de rugby 1995

La première transformation majeure est intervenue entre 1994 et 1995 dans l'attente de la Coupe du Monde de rugby 1995, que la République sud-africaine a organisée pour la première fois après des décennies d'isolement international dû au régime de l'apartheid. La capacité a été augmentée et de nouveaux sièges ont été ajoutés. Bloemfontein était l'une des villes hôtes de la compétition et le stade a accueilli plusieurs matchs de groupe. Bien que le moment célèbre où le président Nelson Mandela a remis la coupe au capitaine François Pienaar en maillot des Springboks se soit déroulé à Ellis Park à Johannesburg, le Free State Stadium faisait partie du tournant symbolique de la République sud-africaine vers le monde.

Préparations pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010

La deuxième modernisation majeure a eu lieu entre 2007 et 2009 dans le cadre des préparatifs pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010. La capacité a été portée à 48 000 places, la tribune Nord a perdu ses places debout et la tribune Est a reçu un nouveau toit. L'investissement total de la ville et de la FIFA s'élevait à plusieurs centaines de millions de rands. Pendant la Coupe du Monde 2010, le stade a accueilli six matchs : cinq de groupe et un huitième de finale : Uruguay - Corée du Sud 2-1 (26 juin 2010). Les Uruguayens ont poursuivi leur chemin et ont finalement atteint les demi-finales.

Noms des sponsors

Jusqu'en 2000, le stade était simplement appelé Free State Stadium. En 2000, il a reçu le nom sponsorisé de Vodacom Park, d'après la société de télécommunications Vodacom. Après l'expiration de ce contrat en 2013, il a été remplacé par Toyota Stadium, du nom de l'entreprise automobile japonaise — nom qui est toujours en vigueur. Cependant, le nom d'origine non sponsorisé Free State Stadium perdure dans l'usage courant des fans et des commentateurs.

L'atmosphère du Free State Stadium est indissociablement liée à la culture rugbystique de la province de Free State — l'une des bastions du rugby les plus solides du continent sud-africain. Les spectateurs à Bloemfontein sont réputés pour leur loyauté, leur enthousiasme et leur patriotisme local prononcé.

L'âme rugbystique des Cheetahs

Les fans des Cheetahs sont traditionnellement issus des plus anciennes traditions rugbystiques — des familles entières qui viennent au stade de génération en génération. Le rugby provincial en République sud-africaine a, à bien des égards, un caractère de tradition familiale. Free State est l'une des provinces de rugby les plus traditionnelles. Le coin bruyant de la East Stand est souvent le point focal des chants et des encouragements, tandis que la tribune couverte plus chère à l'ouest est plus silencieuse et analytique. Le stade offre une expérience authentique du rugby sud-africain avec une cuisine locale, une atmosphère de braai et un minimum de commercialisation par rapport aux plus grandes arènes de Johannesburg ou du Cap.

Mémoire d'un championnat mondial

Bloemfontein était l'une des villes hôtes de la Coupe du Monde 2010 et le Free State Stadium avait une place incontournable dans le tournoi. Le match le plus discuté fut le match de groupe Angleterre - Algérie 0-0 de juin 2010, après lequel les fans anglais ont hué leurs propres joueurs. L'huitième de finale Uruguay - Corée du Sud 2-1 a, au contraire, apporté une explosive joie — Diego Forlán a marqué deux buts et l'Uruguay a poursuivi son parcours jusqu'en demi-finale. La mémoire de ces matchs reste vive à Bloemfontein jusqu'à aujourd'hui.

Rivalité provinciale

Les matchs les plus acharnés sur la pelouse du Free State Stadium sont les confrontations entre les Cheetahs et les Bulls de Pretoria ou les Lions de Johannesburg. Le derby contre les Bulls — parfois appelé The Highveld Derby — attire toujours un stade comble et fait partie des matchs les plus émotionnellement intenses du rugby sud-africain.

Le Free State Stadium est situé dans le quartier Universitas au nord-est de Bloemfontein, à environ 5 km du centre-ville. Adresse : Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Comment y arriver

• En voiture : Le moyen de transport le plus courant — le parking à proximité du stade peut accueillir des milliers de véhicules. Pour des événements importants, il est recommandé d'arriver au moins 60 minutes avant le début du match.
• Covoiturage ou taxi : Les applications Bolt et Uber fonctionnent de manière fiable à Bloemfontein ; le trajet du centre-ville dure environ 10 à 15 minutes.
• Bus : Le réseau de bus de la ville est limité, mais des navettes sont généralement mises en place pour les grands matchs. Des informations à jour sont publiées par le club ou la ville.
• Par avion : Bloemfontein est desservi par l'aéroport international Bram Fischer, situé à environ 15 km de la ville ; un taxi ou un covoiturage de l'aéroport au stade prend environ 20 minutes.

Billetterie

Les billets pour les matchs des Cheetahs sont disponibles via le portail Computicket (le plus grand portail de billetterie sud-africain) ou directement aux guichets du stade. Pour les grands matchs de la United Rugby Championship et de la Heineken Champions Cup, il est conseillé de réserver à l'avance. Les billets pour les matchs de football (s'ils sont organisés) sont généralement disponibles via PSL Tickets.

Conseils pratiques

• Météo : Bloemfontein est situé à une altitude de 1 400 m — en été (janvier à mars), il peut faire plus de 35 °C, mais les matchs en soirée sont plus agréables. En hiver (juin à août, principale saison de rugby), attendez-vous à des températures inférieures à 5 °C, y compris des gelées — un manteau chaud est indispensable.
• Restauration : Le stade propose une gamme classique sud-africaine — des saucisses boerewors, du poulet peri peri et de la bière. Les environs du quartier Universitas disposent de restaurants adaptés pour se restaurer avant et après le match.
• Sécurité : Le stade et ses environs immédiats sont sûrs lors des événements, avec une forte présence de sécurité. En dehors du stade, il est conseillé de faire preuve de prudence comme dans les villes sud-africaines en général.