Free State Stadium

A história do Free State Stadium remonta a 1952, quando foi colocada a pedra fundamental da primeira arquibancada. O local, situado no bairro Universitas, se tornou lar da organização de rugby que ao longo do tempo se transformou na Free State Rugby Union. Nas primeiras décadas, a construção refletia as ambições modestas da província — era uma arquibancada aberta com um gramado para espectadores em pé.

Reformas para a Copa do Mundo de Rugby de 1995

A primeira grande transformação ocorreu entre 1994 e 1995 em expectativa da Copa do Mundo de Rugby de 1995, que a África do Sul sediou pela primeira vez após décadas de isolamento internacional devido ao regime do apartheid. A capacidade foi ampliada e novos assentos foram adicionados. Bloemfontein foi uma das cidades-sede do torneio, e o estádio recebeu várias partidas da fase de grupos. Embora o famoso momento em que o presidente Nelson Mandela entregou o troféu ao capitão François Pienaar em um uniforme dos Springboks tenha ocorrido no Ellis Park em Joanesburgo, o Free State Stadium fez parte da simbólica reabertura da África do Sul ao mundo.

Preparativos para a Copa do Mundo FIFA de 2010

A segunda reforma significativa ocorreu entre 2007 e 2009 como parte dos preparativos para a Copa do Mundo FIFA de 2010. A capacidade foi aumentada para 48 000 lugares, a arquibancada North Stand perdeu os lugares em pé e a arquibancada East Stand ganhou um novo telhado. O investimento total por parte da cidade e da FIFA chegou à casa das centenas de milhões de rand. Durante a Copa de 2010, o estádio sediou seis partidas — cinco da fase de grupos e uma oitavas de final: Uruguai - Coreia do Sul 2:1 (26 de junho de 2010). Os uruguaios avançaram e chegaram até as semifinais.

Nomes patrocinados

Até o ano de 2000, o estádio chamava-se simplesmente Free State Stadium. Em 2000, passou a ter o nome patrocinado de Vodacom Park, em homenagem à empresa de telecomunicações Vodacom. Após a expiração do contrato em 2013, foi renomeado como Toyota Stadium, em referência à montadora japonesa — nome que se mantém até hoje. No entanto, o nome original não patrocinado Free State Stadium persiste no uso cotidiano por parte dos torcedores e comentaristas.

A atmosfera do Free State Stadium é indissociável da cultura do rugby da província Free State — uma das mais fortes tradições de rugby do continente sul-africano. Os torcedores em Bloemfontein são conhecidos por sua lealdade, ruído e forte patriotismo local.

A alma do rugby Cheetahs

Os torcedores dos Cheetahs são tradicionalmente da mais antiga tradição do rugby — famílias inteiras que vão ao estádio geração após geração. O rugby provincial na República da África do Sul possui, em muitos aspectos, o caráter de uma tradição familiar, e Free State é uma das províncias de rugby mais tradicionais. O setor ruidoso da East Stand costuma ser o foco de cânticos e apoio, enquanto a arquibancada coberta mais cara a oeste é mais tranquila e analítica. O estádio oferece uma experiência autêntica de rugby sul-africano com culinária local, atmosfera de braai e mínima comercialização em comparação com as maiores arenas em Joanesburgo ou Cidade do Cabo.

Memória do Mundial

Bloemfontein foi uma das cidades-sede da Copa de 2010 e o Free State Stadium teve um papel insubstituível no torneio. O jogo mais comentado foi a partida da fase de grupos Inglaterra — Argélia 0:0 de junho de 2010, após a qual os próprios torcedores vaiaram os jogadores ingleses. A oitavas de final Uruguai — Coreia do Sul 2:1 trouxe uma explosão de alegria — Diego Forlán marcou dois gols e o Uruguai seguiu no torneio até as semifinais. A lembrança desses jogos permanece viva em Bloemfontein até hoje.

Rivalidade provincial

Os jogos mais acirrados no gramado do Free State Stadium são os confrontos entre os Cheetahs e os Bulls de Pretória ou os Lions de Joanesburgo. O clássico contra os Bulls — às vezes chamado de The Highveld Derby — sempre atrai um estádio lotado e é uma das partidas mais emocionalmente intensas de todo o rugby sul-africano.

O Free State Stadium está localizado no bairro Universitas, no nordeste de Bloemfontein, a cerca de 5 km do centro da cidade. Endereço: Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Como chegar

• De carro: O meio de transporte mais comum — o estacionamento direto no estádio comporta milhares de veículos. Para grandes eventos, recomenda-se chegar pelo menos 60 minutos antes do início.
• Transporte por aplicativo ou táxi: Aplicativos como Bolt e Uber funcionam de forma confiável em Bloemfontein; a viagem do centro leva cerca de 10 a 15 minutos.
• Ônibus: A rede de ônibus da cidade é limitada, mas em grandes jogos há serviços de transporte disponíveis do centro da cidade. Informações atualizadas são divulgadas pelo clube ou pela cidade.
• Aéreo: Bloemfontein é servido pelo Aeroporto Internacional Bram Fischer, que fica a cerca de 15 km da cidade; o trajeto de táxi ou rideshare do aeroporto até o estádio leva cerca de 20 minutos.

Ingressos

Ingressos para os jogos dos Cheetahs estão disponíveis através do portal Computicket (o maior portal de bilhetes da África do Sul) ou diretamente nas bilheteiras do estádio. Para grandes jogos no United Rugby Championship e na Heineken Champions Cup, recomenda-se a compra antecipada. Ingressos para jogos de futebol (se realizados) costumam estar disponíveis através do PSL Tickets.

Dicas práticas

• Clima: Bloemfontein está a uma altitude de 1 400 m — na temporada de verão (janeiro a março) pode ultrapassar 35 °C, mas os jogos noturnos são mais agradáveis. No inverno (junho a agosto, a principal temporada de rugby), espere temperaturas abaixo de 5 °C, incluindo geadas — um casaco quente é imprescindível.
• Alimentação: O estádio oferece um sortido padrão sul-africano — salsichas boerewors, frango peri peri e cerveja. A área do bairro Universitas possui restaurantes adequados para refeições antes e depois dos jogos.
• Segurança: O estádio e seus arredores próximos são seguros durante eventos, com forte presença de segurança. Fora do estádio, aplique a vigilância padrão como em cidades sul-africanas em geral.