Estadio Free State

La historia del Estadio Free State se remonta a 1952, cuando se colocó la piedra angular de la primera tribuna. El terreno en el barrio Universitas se convirtió en el hogar de la organización de rugby que con el tiempo se transformó en Free State Rugby Union. En las primeras décadas, la construcción reflejó las modestas ambiciones provinciales: se trataba de una tribuna abierta con una ladera de césped para espectadores de pie.

Renovaciones antes de la Copa Mundial de Rugby 1995

La primera transformación significativa tuvo lugar entre 1994 y 1995 en anticipación a la Copa Mundial de Rugby 1995, que Sudáfrica organizó por primera vez tras décadas de aislamiento internacional debido al régimen del apartheid. La capacidad se amplió y se añadieron nuevos asientos. Bloemfontein fue una de las ciudades anfitrionas del torneo y el estadio acogió varios partidos de grupos. Aunque el famoso momento en que el presidente Nelson Mandela entregó el trofeo al capitán François Pienaar vestido con la camiseta de los Springboks tuvo lugar en Ellis Park en Johannesburgo, el Estadio Free State fue parte del simbólico giro de Sudáfrica hacia el mundo.

Preparativos para la Copa Mundial de la FIFA 2010

La segunda modernización significativa ocurrió entre 2007 y 2009 como parte de los preparativos para la Copa Mundial de la FIFA 2010. La capacidad se incrementó a 48,000 asientos, la tribuna North Stand perdió sus espacios de pie, y la tribuna East Stand recibió un nuevo techo. La inversión total por parte de la ciudad y la FIFA alcanzó cientos de millones de rand. Durante la Copa Mundial de 2010, el estadio albergó seis partidos, cinco de grupos y un octavo de final: Uruguay - Corea del Sur 2:1 (26 de junio de 2010). Los uruguayos avanzaron y finalmente llegaron hasta las semifinales.

Nombres patrocinados

Hasta el año 2000, el estadio se llamaba simplemente Estadio Free State. En 2000, adoptó el nombre patrocinado Vodacom Park, en honor a la compañía de telecomunicaciones Vodacom. Tras la expiración del contrato en 2013, cambió a Toyota Stadium, en referencia a la empresa automotriz japonesa, y ese nombre se mantiene hasta hoy. Sin embargo, el nombre original Estadio Free State persiste en el uso común entre aficionados y comentaristas.

La atmósfera del Estadio Free State está intrínsecamente ligada a la cultura del rugby de la provincia de Free State, una de las bastiones más fuertes del rugby en el continente sudafricano. Los espectadores en Bloemfontein son conocidos por su lealtad, su ruido y su notable patriotismo local.

La alma del rugby de los Cheetahs

Los aficionados de los Cheetahs provienen tradicionalmente del material más antiguo del rugby: familias enteras que asisten al estadio generación tras generación. El rugby provincial en Sudáfrica tiene en muchos aspectos el carácter de una tradición familiar, y Free State está entre las provincias de rugby más tradicionales. La bulliciosa esquina de la East Stand suele ser el foco de los cánticos y el apoyo, mientras que la tribuna cubierta más cara al oeste es más tranquila y analítica. El estadio ofrece una auténtica experiencia de rugby sudafricano con una cocina local, una atmósfera de braai y un mínimo de comercialización en comparación con las grandes arenas de Johannesburgo o Ciudad del Cabo.

Memoria de la copa mundial

Bloemfontein fue una de las ciudades anfitrionas de la Copa Mundial 2010, y el Estadio Free State tuvo un lugar insustituible en el torneo. El partido más comentado fue el encuentro de grupos Inglaterra - Argelia 0:0 de junio de 2010, tras el cual los aficionados abuchearon a los jugadores ingleses. En contraste, el octavo de final Uruguay - Corea del Sur 2:1 trajo una explosión de alegría: Diego Forlán anotó dos goles y Uruguay continuó en el torneo hasta las semifinales. La memoria de estos partidos sigue viva en Bloemfontein hasta el día de hoy.

Rivalidad provincial

Los partidos más acalorados en el césped del Estadio Free State son los duelos entre Cheetahs y Bulls de Pretoria o Lions de Johannesburgo. El derby contra los Bulls —a veces llamado The Highveld Derby— siempre atrae a un estadio lleno y es uno de los encuentros más emocionalmente intensos de todo el rugby sudafricano.

El Estadio Free State se encuentra en el barrio Universitas en el noreste de Bloemfontein, aproximadamente a 5 km del centro de la ciudad. Dirección: Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Cómo llegar

• En coche: La forma más común de transporte; el estacionamiento directamente en el estadio puede albergar miles de vehículos. Para grandes eventos, se recomienda llegar al menos 60 minutos antes del inicio.
• Rideshare o taxi: Las aplicaciones Bolt y Uber funcionan de manera confiable en Bloemfontein; el viaje desde el centro tarda aproximadamente 10-15 minutos.
• Autobús: La red de autobuses urbanos es limitada, pero se suelen ofrecer servicios de lanzadera desde el centro durante grandes partidos. La información actualizada es proporcionada por el club o la ciudad.
• En avión: Bloemfontein cuenta con el Aeropuerto Internacional Bram Fischer, que se encuentra a unos 15 km de la ciudad; el taxi o rideshare desde el aeropuerto al estadio tarda alrededor de 20 minutos.

Entradas

Las entradas para los partidos de los Cheetahs están disponibles a través del portal Computicket (el mayor portal de entradas de Sudáfrica) o directamente en las taquillas del estadio. Para grandes partidos en el United Rugby Championship y la Heineken Champions Cup, se recomienda la compra anticipada. Las entradas para los partidos de fútbol (si se llevan a cabo) suelen estar disponibles a través de PSL Tickets.

Consejos prácticos

• Clima: Bloemfontein está ubicado a 1,400 m; durante la temporada de verano (enero-marzo) puede superar los 35 °C, pero los partidos nocturnos son más agradables. En invierno (junio-agosto, la principal temporada de rugby), espere temperaturas por debajo de 5 °C, incluyendo heladas; un abrigo cálido es una necesidad.
• Comida: El estadio ofrece una selección estándar sudafricana: salchichas boerewors, pollo peri peri y cerveza. La zona del barrio Universitas cuenta con restaurantes adecuados para comidas antes y después del partido.
• Seguridad: El estadio y su entorno más cercano son seguros durante los eventos, con una notable presencia de seguridad. Fuera del estadio, se recomienda la precaución estándar, como en las ciudades sudafricanas en general.