Highmark Stadium

Lịch sử của sân vận động này có từ đầu thập niên 70, khi câu lạc bộ Buffalo Bills cần thay thế sân War Memorial Stadium đã lỗi thời.

Khai trương và kỷ nguyên Rich Stadium

Sân vận động được mở cửa năm 1973 dưới tên Rich Stadium. Tên gọi này được hình thành dựa trên thỏa thuận với công ty thực phẩm Buffalo Rich Products, đơn vị đã mua quyền đặt tên trong 25 năm với giá 1,5 triệu đô la vào năm 1972. Đây là một trong những trường hợp bán quyền đặt tên đầu tiên trong thể thao Bắc Mỹ. Đấu trường từ đầu đã có sức chứa khoảng 71.608 chỗ ngồi, đưa nó vào danh sách những sân vận động lớn nhất trong giải đấu.

Ralph Wilson Stadium

Sau khi hợp đồng nguyên bản hết hạn, sân vận động được đổi tên thành Ralph Wilson Stadium vào năm 1998 để vinh danh người sáng lập và chủ sở hữu lâu năm của câu lạc bộ Ralph C. Wilson. Dưới tên này, sân vận động đã hoạt động cho đến năm 2015 và trở thành biểu tượng của lòng trung thành của Buffalo đối với đội bóng của họ.

Hiện đại hóa và New Era Field

Vào tháng 12 năm 2012, câu lạc bộ đã ký một hợp đồng thuê mới kéo dài mười năm, buộc Bills phải ở lại Buffalo cho đến năm 2023. Đàm phán bao gồm khoảng 130 triệu đô la dành cho việc hiện đại hóa. Việc cải tạo đã mang đến các cổng vào mới, hai màn hình HD lớn, các quầy đồ ăn mở rộng, một cửa hàng câu lạc bộ mới và làm mới không gian trước sân vận động.

Năm 2016, công ty mũ New Era Cap Company đã giành được quyền đặt tên sau một thỏa thuận bảy năm, và sân vận động bắt đầu hoạt động dưới tên New Era Field. Sau khi kết thúc hợp tác này, sân đã mang một tên gọi đơn giản liên quan đến câu lạc bộ một thời gian ngắn.

Highmark Stadium

Vào ngày 29 tháng 3 năm 2021, câu lạc bộ đã công bố một thỏa thuận mười năm mới với công ty bảo hiểm y tế Highmark Blue Cross Blue Shield của Tây New York. Kể từ đó, sân mang tên Highmark Stadium, với tên gọi này đã bước vào chương cuối cùng của mình.

Trong khi đó, quyết định xây dựng một sân vận động hiện đại hoàn toàn mới ngay bên cạnh đã được thực hiện. Lễ khởi công cho sân mới đã diễn ra vào năm 2023 và công trình mới dự kiến sẽ thay thế sân ban đầu. Điều này kết thúc hơn năm mươi năm kỷ nguyên của một trong những sân vận động khắc nghiệt và đặc trưng nhất của NFL.

Bầu không khí tại Highmark Stadium thuộc loại huyền thoại và hoang dã nhất trong toàn bộ National Football League. Phía sau điều này chủ yếu là cộng đồng người hâm mộ, tự gọi mình là Bills Mafia.

Bills Mafia

Biệt danh Bills Mafia ra đời trên mạng xã hội và dần dần trở thành biểu tượng của một trong những cộng đồng người hâm mộ trung thành nhất trong toàn bộ thể thao Mỹ. Người hâm mộ Buffalo nổi tiếng với sự trung thành của họ trong cả thời điểm tốt và xấu, lòng hào phóng trong các buổi gây quỹ từ thiện cùng với năng lượng không thể kiểm soát trong các trận đấu. Sự tận tâm của họ đã tồn tại nhiều năm mà không có thành công lớn và đã trở thành đề tài ngưỡng mộ trong toàn danh sách của giải đấu.

Truyền thống phá bàn

Nghi thức nổi tiếng nhất của người hâm mộ ở đây là việc nhảy và đập bàn gấp. Truyền thống này đã phát triển mạnh vào khoảng năm 2015, khi một video của một người hâm mộ bay qua một chiếc bàn trong trạng thái say xỉn lan truyền trên Internet. Kể từ đó, việc người hâm mộ chạy đà và rơi lên các chiếc bàn gấp đã trở thành thông lệ trên bãi đỗ xe trước sân vận động, khiến những chiếc bàn nát vụn dưới họ. Cảnh tượng này đã trở thành một hiện tượng lan truyền và là phần không thể thiếu của lễ hội trước trận đấu.

Câu lạc bộ không chính thức hỗ trợ thói quen này và do lo ngại về việc uống rượu quá mức và chấn thương, đã thiết lập quy tắc vào năm 2018 cho rằng việc phá bàn trên các bãi đỗ xe của câu lạc bộ có thể dẫn đến việc bị trục xuất, thu hồi vé hoặc thậm chí bị truy tố. Mặc dù vậy, truyền thống này vẫn sống mãi trong lòng người hâm mộ.

Tailgating và giá lạnh

Một phần không thể tách rời của trải nghiệm là so gọi tailgating, tức là những cuộc ăn mừng sôi động kéo dài trên bãi đỗ xe trước sân, nơi mọi người nướng thịt, uống rượu và cổ vũ từ lâu trước trận đấu. Người hâm mộ Buffalo không để thời tiết khắc nghiệt cản trở họ.

Sân nổi tiếng với gió lạnh buốt và tuyết rơi dày từ hồ Erie. Những trận đấu trong tuyết dày, khi cầu thủ và khán giả bị che khuất giữa màn trắng, là những hình ảnh mang tính biểu tượng của NFL. Vào tháng 11 năm 2022, vùng Orchard Park đã nhận được khoảng hai mét tuyết trong một cuối tuần, vì vậy trận đấu trên sân nhà với Cleveland Browns đã buộc phải chuyển vào một đấu trường kín tại Detroit do bão tuyết lịch sử. Các cầu thủ thậm chí đã phải được đưa đến xe buýt bằng xe trượt tuyết. Những điều kiện khắc nghiệt này càng củng cố danh tiếng của Buffalo như một pháo đài, nơi mà môi trường thi đấu thực sự là một lợi thế.

Highmark Stadium nằm ở Orchard Park, vùng ngoại ô Buffalo bang New York, cách trung tâm thành phố khoảng mười lăm cây số về phía đông nam. Đây là một đấu trường ngoại ô truyền thống với những bãi đỗ xe rộng rãi xung quanh, nơi đây là trái tim của văn hóa người hâm mộ địa phương.

Giao thông

• Bằng ô tô: hầu hết du khách đến sân bằng ô tô, vì sân được bao quanh bởi các bãi đỗ xe rộng lớn. Những khu vực này cũng phục vụ như một địa điểm cho các hoạt động tailgating trước trận đấu.
• Giao thông công cộng: vào ngày diễn ra trận đấu, có các tuyến xe buýt đặc biệt từ trung tâm Buffalo và các địa điểm lân cận, vì sân không nằm ngay trên tuyến đường tàu.
• Bằng máy bay: sân bay quốc tế Buffalo Niagara là gần nhất, từ đó có thể đến sân vận động bằng ô tô trong khoảng nửa giờ.

Mẹo thực tiễn

• Các trận đấu diễn ra ngoài trời, vì vậy cần chuẩn bị cho thời tiết lạnh và thường xuyên có tuyết, đặc biệt vào cuối mùa giải. Nên mặc quần áo ấm và nhiều lớp.
• Các hoạt động trước trận đấu trên bãi đỗ xe bắt đầu nhiều giờ trước khi khai cuộc và là một trải nghiệm rất chân thực.
• Với số lượng người tham dự đông, nên đến sớm để có đủ thời gian cho bãi đỗ xe và kiểm tra an ninh.

Bên cạnh sân vận động hiện có, một đấu trường hoàn toàn mới đã được xây dựng, do đó nên kiểm tra thông tin hiện tại về nơi diễn ra các trận đấu trước khi đến. Tuy nhiên, Highmark Stadium trong hình thức ban đầu của nó vẫn là một biểu tượng không thể quên của bóng đá Buffalo đầy kịch tính và cuồng nhiệt.