Free State Stadium

Sejarah Free State Stadium dimulai pada tahun 1952, ketika batu pertama dari tribun pertama diletakkan. Tanah di distrik Universitas menjadi rumah bagi organisasi rugby yang kemudian berkembang menjadi Free State Rugby Union. Pada dekade-dekade awal, bangunan ini mencerminkan ambisi provinsi yang sederhana -- sebuah tribun terbuka dengan gundukan rumput untuk penonton yang berdiri.

Renovasi sebelum Piala Dunia Rugby 1995

Transformasi besar pertama terjadi pada tahun 1994--1995 menjelang Piala Dunia Rugby 1995, yang diadakan untuk pertama kalinya oleh Afrika Selatan setelah puluhan tahun mengalami isolasi internasional akibat rezim apartheid. Kapasitas stadion diperluas dan tempat duduk baru disediakan. Bloemfontein adalah salah satu kota tuan rumah turnamen ini dan stadion menyelenggarakan beberapa pertandingan grup. Meskipun momen terkenal ketika Presiden Nelson Mandela menyerahkan piala kepada kapten François Pienaar dengan mengenakan jersey Springboks berlangsung di Ellis Park, Johannesburg, Free State Stadium adalah bagian dari simbolis perubahan Republik Afrika Selatan ke dunia internasional.

Persiapan untuk Piala Dunia FIFA 2010

Modernisasi besar kedua terjadi pada tahun 2007--2009 sebagai persiapan untuk Piala Dunia FIFA 2010. Kapasitas stadion ditingkatkan menjadi 48.000 tempat, tribun North Stand kehilangan tempat duduk berdiri, dan tribun East Stand mendapat atap baru. Investasi total dari kota dan FIFA mencapai ratusan juta rand. Selama Piala Dunia 2010, stadion ini menjadi tuan rumah enam pertandingan -- lima pertandingan grup dan satu perempat final: Uruguay -- Korea Selatan 2:1 (26 Juni 2010). Uruguay melanjutkan ke babak semifinal.

Nama sponsor

Hingga tahun 2000, stadion ini dikenal dengan nama sederhana Free State Stadium. Pada tahun 2000, stadion ini mendapatkan nama sponsor Vodacom Park berdasarkan perusahaan telekomunikasi Vodacom. Setelah kontrak berakhir pada tahun 2013, namanya diganti menjadi Toyota Stadium berdasarkan perusahaan otomotif Jepang -- dan nama ini masih berlaku hingga sekarang. Namun, nama asli Free State Stadium tetap dipakai dalam penggunaan sehari-hari oleh para penggemar dan komentator.

Atmosfer di Free State Stadium tidak terpisahkan dari budaya rugby provinsi Free State -- salah satu basis rugby terkuat di benua Afrika Selatan. Penonton di Bloemfontein terkenal dengan loyalitas, kebisingan, dan patriotisme lokal yang kuat.

Jiwa rugby Cheetahs

Para penggemar Cheetahs secara tradisional berasal dari generasi ke generasi -- seluruh keluarga yang datang ke stadion selama bertahun-tahun. Rugby provinsi di Afrika Selatan memiliki banyak aspek yang mencirikan tradisi keluarga, dan Free State adalah salah satu provinsi rugby yang paling tradisional. Sudut bising East Stand seringkali menjadi pusat sorakan dan dukungan, sementara tribun yang lebih mahal di barat lebih tenang dan analitis. Stadion ini menawarkan pengalaman rugby Afrika Selatan yang otentik dengan masakan lokal, suasana braai, dan tingkat komersialisasi yang minimal dibandingkan dengan arena yang lebih besar di Johannesburg atau Cape Town.

Memori Piala Dunia

Bloemfontein adalah salah satu kota tuan rumah untuk Piala Dunia 2010 dan Free State Stadium memiliki peran tak tergantikan dalam turnamen tersebut. Pertandingan yang paling banyak dibicarakan adalah pertandingan grup Inggris -- Aljazair 0:0 dari Juni 2010, di mana para penggemar Inggris sendiri mengkritik para pemain. Perempat final Uruguay -- Korea Selatan 2:1 di sisi lain menciptakan kegembiraan -- Diego Forlán mencetak dua gol dan Uruguay melanjutkan turnamen hingga semifinal. Kenangan tentang pertandingan-pertandingan ini masih hidup di Bloemfontein hingga sekarang.

Rivalitas provinsi

Pertandingan paling sengit di lapangan Free State Stadium adalah pertarungan antara Cheetahs melawan Bulls dari Pretoria atau Lions dari Johannesburg. Derby dengan Bulls -- yang kadang-kadang disebut The Highveld Derby -- selalu menarik perhatian penuh stadion dan merupakan salah satu pertandingan emosional paling intens dalam seluruh rugby Afrika Selatan.

Free State Stadium terletak di distrik Universitas di sebelah timur laut Bloemfontein, sekitar 5 km dari pusat kota. Alamat: Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Cara menuju stadion

• Mobil: Cara yang paling umum untuk bertransportasi -- parkir langsung di dekat stadion dapat menampung ribuan kendaraan. Untuk acara besar, disarankan tiba setidaknya 60 menit sebelum kick-off.
• Rideshare atau taksi: Aplikasi Bolt dan Uber berfungsi dengan baik di Bloemfontein; perjalanan dari pusat kota memakan waktu sekitar 10--15 menit.
• Bus: Jaringan bus kota terbatas, tetapi pada pertandingan besar, layanan shuttle sering tersedia dari pusat kota. Informasi terkini dipublikasikan oleh klub atau kota.
• Pesawat: Bloemfontein dilayani oleh Bandara Internasional Bram Fischer, yang berjarak sekitar 15 km dari kota; taksi atau rideshare dari bandara ke stadion memakan waktu sekitar 20 menit.

Tiket

Tiket untuk pertandingan Cheetahs tersedia melalui portal Computicket (portal tiket terbesar di Afrika Selatan) atau langsung di loket stadion. Untuk pertandingan besar di United Rugby Championship dan Heineken Champions Cup, disarankan untuk membeli tiket sebelumnya. Tiket untuk pertandingan sepak bola (jika diselenggarakan) biasanya tersedia melalui PSL Tickets.

Tips praktis

• Cuaca: Bloemfontein terletak pada ketinggian 1.400 m -- di musim panas (Januari--Maret) dapat melebihi 35 °C, tetapi pertandingan malam lebih nyaman. Di musim dingin (Juni--Agustus, musim rugby utama), harapkan suhu di bawah 5 °C termasuk embun beku -- jaket hangat adalah keharusan.
• Makanan: Stadion ini menawarkan pilihan makanan standar Afrika Selatan -- sosis boerewors, ayam peri peri, dan bir. Sekitar distrik Universitas terdapat restoran yang cocok untuk bersantai sebelum dan sesudah pertandingan.
• Keamanan: Stadion dan sekitarnya aman selama acara, dengan kehadiran petugas keamanan yang cukup. Di luar stadion, tetaplah waspada seperti halnya di kota-kota Afrika Selatan secara umum.