Free State Stadium

Die Geschichte des Free State Stadiums reicht bis ins Jahr 1952 zurück, als der Grundstein für die erste Tribüne gelegt wurde. Das Grundstück im Stadtteil Universitas wurde zur Heimat der Rugby-Organisation, die sich mit der Zeit zur Free State Rugby Union entwickelte. In den ersten Jahrzehnten entsprach das Bauwerk bescheidenen provinziellen Ambitionen -- es handelte sich um eine offene Tribüne mit Rasenböschungen für stehende Zuschauer.

Umbauten vor der Rugby-Weltmeisterschaft 1995

Die erste grundlegende Veränderung kam in den Jahren 1994--1995 im Vorfeld der Rugby-Weltmeisterschaft 1995, die Südafrika zum ersten Mal nach Jahrzehnten internationaler Isolation durch das Apartheidregime ausrichtete. Die Kapazität wurde erweitert und neue Sitze hinzugefügt. Bloemfontein war eine der Gastgeberstädte des Turniers und das Stadion beherbergte mehrere Gruppenspiele. Obwohl der berühmte Moment, als Präsident Nelson Mandela im Trikot der Springboks den Pokal an Kapitän Francois Pienaar übergab, im Ellis Park in Johannesburg stattfand, war das Free State Stadium Teil der symbolischen Wende Südafrikas zur Welt.

Vorbereitungen für die FIFA-Weltmeisterschaft 2010

Die zweite grundlegende Modernisierung fand in den Jahren 2007--2009 im Rahmen der Vorbereitungen zur FIFA-Weltmeisterschaft 2010 statt. Die Kapazität wurde auf 48.000 Plätze erhöht, die North Stand verlor ihre Stehplätze und die East Stand erhielt ein neues Dach. Die Gesamtinvestition der Stadt und der FIFA belief sich auf Hundert Millionen Rand. Während der WM 2010 beherbergte das Stadion sechs Spiele -- fünf Gruppenspiele und eines Achtelfinale: Uruguay -- Südkorea 2:1 (26. Juni 2010). Die Uruguayer kamen weiter und erreichten schließlich das Halbfinale.

Sponsorennamen

Bis zum Jahr 2000 hieß das Stadion einfach Free State Stadium. Im Jahr 2000 erhielt es den Sponsornamen Vodacom Park nach dem Telekommunikationsunternehmen Vodacom. Nach Ablauf des Vertrages im Jahr 2013 wurde es von dem Namen Toyota Stadium nach dem japanischen Automobilhersteller ersetzt -- und dieser gilt bis heute. Der ursprüngliche unsponsorierte Name Free State Stadium bleibt jedoch im alltäglichen Gebrauch der Fans und Kommentatoren lebendig.

Die Atmosphäre im Free State Stadium ist untrennbar mit der Rugby-Kultur der Provinz Free State verbunden -- einer der stärksten Rugby-Bastionen auf dem afrikanischen Kontinent. Die Zuschauer in Bloemfontein sind bekannt für ihre Loyalität, Lautstärke und ihren ausgeprägten lokalen Patriotismus.

Rugby-Seele der Cheetahs

Die Fans der Cheetahs stammen traditionell aus der ältesten Rugby-Kultur -- ganze Familien, die seit Generationen ins Stadion kommen. Provinziales Rugby in der Republik Südafrika hat in vielerlei Hinsicht den Charakter einer Familientradition, und Free State gehört zu den traditionellsten Rugby-Provinzen. Der laute Bereich der East Stand ist oft der Mittelpunkt des Anfeuerns und Unterstützens, während die teurere überdachte Tribüne im Westen ruhiger und analytischer ist. Das Stadion bietet ein authentisches südafrikanisches Rugby-Erlebnis mit regionaler Küche, Braai-Atmosphäre und minimaler Kommerzialisierung im Vergleich zu größeren Arenen in Johannesburg oder Kapstadt.

Erinnerung an die Weltmeisterschaft

Bloemfontein war eine der Gastgeberstädte der WM 2010 und das Free State Stadium hatte im Turnier einen unverzichtbaren Platz. Das am meisten diskutierte Spiel war das Gruppenspiel England -- Algerien 0:0 aus Juni 2010, nach dem die eigenen Fans die englischen Spieler auspfiffen. Das Achtelfinale Uruguay -- Südkorea 2:1 brachte im Gegensatz dazu explosive Freude -- Diego Forlán erzielte zwei Tore und Uruguay setzte sich im Turnier bis ins Halbfinale durch. Die Erinnerung an diese Spiele ist in Bloemfontein bis heute lebendig.

Provinzielle Rivalität

Die erbittertsten Spiele auf dem Rasen des Free State Stadium sind die Duelle der Cheetahs gegen Bulls aus Pretoria oder Lions aus Johannesburg. Das Derby gegen die Bulls -- manchmal auch The Highveld Derby genannt -- zieht immer ein volles Stadion an und gehört zu den emotional intensivsten Spielen des gesamten südafrikanischen Rugby.

Das Free State Stadium befindet sich im Stadtteil Universitas im Nordosten von Bloemfontein, etwa 5 km vom Stadtzentrum entfernt. Adresse: Selbourne Avenue, Universitas, Bloemfontein.

Anreise

• Mit dem Auto: Die gängigste Art der Anreise -- der Parkplatz direkt am Stadion bietet Platz für Tausende von Fahrzeugen. Bei großen Veranstaltungen wird empfohlen, mindestens 60 Minuten vor Anpfiff anzukommen.
• Rideshare oder Taxi: Die Apps Bolt und Uber funktionieren in Bloemfontein zuverlässig; die Fahrt vom Zentrum dauert etwa 10–15 Minuten.
• Bus: Das städtische Busnetz ist eingeschränkt, jedoch werden bei großen Spielen Shuttle-Verbindungen vom Stadtzentrum angeboten. Aktuelle Informationen veröffentlicht der Club oder die Stadt.
• Flug: Bloemfontein wird vom Bram Fischer International Airport bedient, der etwa 15 km von der Stadt entfernt ist; die Fahrt mit dem Taxi oder Rideshare vom Flughafen zum Stadion dauert etwa 20 Minuten.

Tickets

Tickets für die Spiele der Cheetahs sind über das Portal Computicket (das größte südafrikanische Ticketportal) oder direkt an den Stadionkassen erhältlich. Für große Spiele in der United Rugby Championship und im Heineken Champions Cup wird eine Vorbestellung empfohlen. Tickets für Fußballspiele (sofern sie ausgetragen werden) sind oft über PSL Tickets erhältlich.

Praktische Tipps

• Wetter: Bloemfontein liegt in einer Höhe von 1.400 m -- in der Sommersaison (Januar–März) kann es über 35 °C werden, aber Abendspiele sind angenehmer. Im Winter (Juni–August, Haupt-Rugby-Saison) rechnen Sie mit Temperaturen unter 5 °C einschließlich Frost -- eine warme Jacke ist ein Muss.
• Verpflegung: Das Stadion bietet ein standardmäßiges südafrikanisches Sortiment -- Boerewors-Würste, Peri-Peri-Hühnchen und Bier. In der Umgebung des Stadtteils Universitas gibt es Restaurants, die sich für Vor- und Nachspielbesuche eignen.
• Sicherheit: Das Stadion und seine unmittelbare Umgebung sind bei Veranstaltungen sicher, mit umfangreicher Sicherheitspräsenz. Außerhalb des Stadions gilt die übliche Wachsamkeit wie in südafrikanischen Städten allgemein.